Le Pont du Gard a été construit peu avant l’ère chrétienne pour permettre à l’aqueduc de Nîmes (qui fait près de 50 km de long) de franchir le Gard.
Créé il y a 2000 ans au 1er siècle après JC, cet aqueduc reste à ce jour l’aqueduc romain le plus élevé de tous les temps et, avec l’aqueduc de Ségovie , celui qui a été le mieux conservé.
Aujourd’hui, le Pont du Gard est l’une des attractions touristiques les plus populaires de tout le sud de la France.
Comment le pont du Gard a t il été construit ?
Construit sur une période d’environ 15 ans en 50 après JC avec 30 millions de calcaires coquilliers , l’aqueduc du Pont du Gard se présente sous la forme de trois ponts en arc superposés .
Le sommet du pont comporte un canal de transport d’eau avec une pente constante de seulement 2,5 cm d’un côté du pont à l’autre.
Les architectes romains avaient recours à des techniques de construction très impressionnantes, qui leur ont permis non seulement de créer ce réseau d’aqueducs de Nîmes de 50 kilomètres en peu de temps, mais aussi de le faire perdre seulement 17 mètres de hauteur sur toute sa structure qui passe par des passages souterrains et à travers de nombreuses montagnes.
Le Pont du Gard mesure aujourd’hui 49 mètres de haut et 275 mètres de long, mais dans son état d’origine, il était beaucoup plus long à 360 mètres.
Sa conception en arc à trois niveaux était révolutionnaire pour l’époque, réussissant à enjamber le Gardon en dessous avec une arche centrale de 24,5 m de large, un record pour toute structure construite au 1er siècle après JC.
L’ensemble de la construction comportait 64 travées (6 dans la section la plus basse, 11 au milieu et 47 dans la plus haute), bien qu’il manque aujourd’hui 12 des arches à la section supérieure.
L’aqueduc a été utilisé entre le 1er et le 4ème siècle après JC , une partie du réseau restant opérationnelle même jusqu’au 6ème siècle.
À ce moment-là, toute la structure est tombée en désuétude, et le colmatage naturel et le manque d’entretien ont provoqué une accumulation de matériaux naturels qui ont bloqué l’écoulement de l’eau.
Au lieu de tomber en ruine comme la majorité du réseau d’aqueduc de Nîmes d’origine, le Pont du Gard a réussi à survivre grâce à sa capacité à être utilisé comme pont piétonnier .
Les seigneurs et les évêques locaux étaient tenus de maintenir le pont en état de fonctionnement, de percevoir les péages et de maintenir cet ouvrage en bon état.
Au 17ème siècle, le pont était encore opérationnel, mais certaines de ses pierres étaient endommagées, manquantes ou pillées.
Au 18ème siècle, cet aqueduc historique a commencé à attirer de plus en plus l’attention des gouvernements locaux et de la communauté internationale, et il est finalement devenu un point de repère touristique populaire.
Après le 18ème siècle, plusieurs efforts organisés par l’Etat français et les autorités locales ont conduit à la restauration et à la préservation de la structure du pont du Pont du Gard .
En 2000, le Pont du Gard a finalement été entièrement transféré dans un site du patrimoine historique, transférant le trafic piétonnier de celui-ci vers un centre d’accueil à proximité.
L’aqueduc et la zone panoramique entourant immédiatement le Pont du Gard sont protégés par :
- le Monument historique français (1840),
- la loi française (1930)
- et le site du patrimoine mondial de l’UNESCO (1985),
où il a été décrit comme un chef-d’œuvre de la création humaine, au même titre que le Taj Mahal et la Grande Muraille de Chine.
Histoire Pont du Gard
Origines
Les origines de l’aqueduc du Pont du Gard remontent aux premières années du 1er siècle après JC, lorsque le gendre et assistant de l’empereur romain Auguste, Marcus Vipsanius Agrippa, fut chargé de gérer l’approvisionnement en eau de Rome, L’Italie et toutes ses nombreuses colonies.
Au poste de magistrat principal ( édile ), Marcus Vipsanius Agrippa a formé des plans, rassemblé des fonds et organisé des travaux pour la création de plusieurs grands réseaux d’aqueducs, le réseau de Nîmes étant le plus grand et le plus durable.
Alors que l’ancien consensus général voulait que les travaux du réseau d’aqueducs de Nîmes aient commencé vers 19 avant J.-C., des découvertes plus récentes ont confirmé que la majorité des tunnels qui servaient à transférer l’eau de la source d’Uzès vers la colonie romaine de Nemausus (Nîmes) ont été construits entre 40 et 60 après JC.
Cela a été confirmé par plusieurs découvertes de pièces de monnaie ouvrières qui ont commencé à circuler au plus tôt sous le règne de l’empereur romain Claude (41-54 après J.-C.).
Les historiens modernes affirment que la construction du réseau d’aqueducs de Nîmes s’est déroulée entre 40 et 60 après J.-C., qu’elle a duré environ 15 ans et qu’elle a fait appel à une main-d’œuvre comptant entre 800 et 1000 ouvriers.
Les pierres utilisées pour la création du pont-aqueduc du Pont du Gard provenaient d’une carrière située à seulement 700 mètres du pont lui-même.
Après l’Empire romain
Le réseau d’aqueducs de Nîmes est resté en usage régulier entre le 1er et le 4ème siècle après JC, mais la chute de l’empire romain et l’arrivée de plusieurs vagues d’envahisseurs ont réussi à perturber la région et à supprimer presque totalement les efforts d’entretien qui maintenaient les tunnels d’eau exempts de colmatage et d’être structurellement sûr.
Au fil des décennies qui ont suivi, des parties du réseau d’aqueducs ont commencé à être compromises, ne laissant finalement que certaines parties des voies navigables en utilisation active au 6ème siècle après JC.
A cette époque, le réseau d’aqueducs de Nîmes ne fonctionne plus sur sa grande partie, obstruée par
- des incrustations
- des pourritures végétales,
- des débris
- et des pertes d’eau par une construction déstabilisée.
Certaines preuves, cependant, suggèrent que des parties du réseau ont continué à être utilisées pour le transport par eau même jusqu’au IXe siècle.
Alors que la dégradation naturelle et le pillage ont compromis le réseau d’aqueducs de Nîmes, les autorités françaises et les gouverneurs locaux ont réussi à préserver le pont-aqueduc du Gard, car il était soumis à un péage actif, seul moyen rapide et fiable de traverser la vallée du Gardon, et ces fonds ont été utilisés pour son entretien.
Un autre facteur qui a contribué à l’absence de dommages supplémentaires au pont était le fait qu’il n’était pas situé dans la région très peuplée de France .
Les constructeurs du Pont du Gard l’ont placé à l’endroit qui convenait le mieux au transport de l’eau, et non à proximité des routes principales ou des agglomérations. Cela a réduit la quantité de trafic de piétons et de marchandises dans la zone, permettant au pont d’éviter le stress élevé d’une utilisation publique constante.
Même avec cela, pendant des siècles, le Pont du Gard est resté le seul point de passage sûr sur cette partie de la rivière Gardon, et lentement et sûrement, des morceaux de celui-ci ont commencé à tomber, à être pillés ou enlevés (notamment par des moines locaux qui utilisaient sa maçonnerie pour construction).
Dégâts dans les années 1600
Les droits d’entretien du pont ont été donnés par le roi de France aux seigneurs d’Uzès, et plus tard aux évêques d’Uzès. Ils faisaient sonner le pont et étaient responsables de son entretien.
Le Pont du Gard est resté en bonne santé pendant plus de 16 siècles, mais cette époque a pris fin pendant la guerre des années 1620 entre les royalistes français et les huguenots.
Lorsque Henri, duc de Rohan et chef des Huguenots choisit d’utiliser ce pont pour transporter une grande partie de son artillerie, il ordonne la destruction partielle de la structure du pont.
Parce qu’il n’y avait pas d’espace pour que l’artillerie puisse traverser le pont sur son pont le plus bas, Duke a ordonné de couper un tiers de l’épaisseur d’un côté de la deuxième rangée d’arches.
Cette modification a permis le passage de l’artillerie, mais elle a également considérablement réduit la capacité de charge de l’ensemble du pont.
Dans les années qui ont suivi cette modification, le niveau le plus bas du pont du Pont du Gard est devenu praticable pour les charrettes plus grosses, mais la stabilité compromise du pont a commencé à inquiéter les architectes et les géomètres, qui craignaient que le pont ne tombe si l’une de ses parties structurelles restantes était endommagée.
Pont Henri Pitot
L’une des solutions possibles pour la préservation du pont-aqueduc du Pont du Gard est apparue dans les premières années du XVIIIe siècle.
Les autorités locales ont commandé la restauration du pont qui
- renforcerait les arcs endommagés,
- renforcerait les piliers gravement endommagés,
- remplacerait les pierres manquantes
- et réparerait diverses parties de tous les niveaux du pont.
L’ajout le plus notable fut la construction en 1743-1747 du nouveau pont qui était situé juste à côté des arches du niveau le plus bas du pont.
Conçu et réalisé par l’architecte et ingénieur Henri Plot ce nouveau pont latéral était destiné à être utilisé par la circulation piétonne et charrette, déplaçant une grande partie du poids des passagers et des marchandises du Pont du Gard vers ce nouveau pont.
Bien que ce pont latéral réduise la pression exercée par le Pont du Gard, de nombreux habitants de la région et de nombreux auteurs du monde entier ont critiqué cette décision, affirmant que cette nouvelle structure a gâché l’aspect du pont original et l’environnement panoramique qui l’entoure.
Le critique le plus virulent et le plus notable du pont d’Henri Pitot est le célèbre romancier français Alexandre Dumas, qui a déclaré qu’«il était réservé au XVIIIe siècle de déshonorer un monument que les barbares du Ve n’avaient pas osé détruire».
Cependant, même avec le déplacement du trafic vers le pont latéral, le Pont du Gard continue de se détériorer.
Ses arches endommagées, la perte de maçonnerie et sa lente érosion ont lentement mais sûrement rendu le pont de plus en plus dangereux, ce qui a amené les géomètres du début des années 1800 à croire que l’effondrement du pont était imminent.
Rénovations de Napoléon III
Une attention considérable s’est portée sur le pont du Pont du Gard après que Napoléon III, neveu du premier Napoléon, ait visité ce site en 1850.
Voyant le mauvais état du pont, il s’est senti obligé de commander un grand projet de restauration financé par le ministère d’État qui restaurerait le pont-aqueduc à son ancienne gloire.
Le projet a été mené par l’ architecte Charles Laisné qui a supervisé le processus de restauration entre 1855 et 1853.
Cela comprenait
- le remplissage des piliers avec du béton pour les rendre plus durables,
- l’amélioration du drainage,
- le remplacement de nombreuses pierres érodées ou manquantes
- et la séparation du canal d’eau du pont du reste du réseau d’aqueduc (donc le protégeant contre d’autres dégâts des eaux).
Le sommet du pont et la conduite d’eau ont été restaurés, permettant aux visiteurs de monter par des escaliers nouvellement installés jusqu’à l’aqueduc et de l’observer en toute sécurité.
Tout cela a rendu le Pont du Gard encore plus attrayant pour les touristes, qui ont commencé à visiter cette région de France avec une fréquence accrue.
Le Pont du Gard a également été déclaré « Monument Historique » par le gouvernement français en 1840.
Histoire moderne
Dans l’histoire récente, le Pont du Gard a réussi à survivre à plusieurs inondations (même l’inondation massive de 1958 qui a submergé tout le premier niveau du pont sous l’eau) et a fait l’objet de plusieurs projets de restauration qui ont consolidé ses piliers et ses arches.
Aujourd’hui, la zone du pont est protégée par le gouvernement et les touristes peuvent pratiquer de nombreuses activités à la fois sur et à proximité du pont.
Cela comprend
- un musée local axé sur l’histoire du pont,
- un espace pour enfants,
- un cinéma,
- un parcours en plein air,
- une exposition temporaire,
- des sentiers historiques à travers la nature
- et d’autres événements.
En 2004, le Pont du Gard a été le premier objet historique à recevoir le label « Grand Site de France » par le Ministère de l’Ecologie et du Développement Durable.
Détails architecturaux
Le Pont du Gard a été construit sur la vallée du Gardon dans le sud de la France .
Sa construction d’origine a été complétée par une structure de pont latéral qui élargit considérablement son niveau de base, plaçant un platelage pouvant être utilisé à la fois par la circulation à pied et en chariot.
Aujourd’hui, deux millénaires après sa construction par les bâtisseurs de la Rome antique, le Pont du Gard s’élève toujours à 49 mètres au-dessus du niveau de la rivière et à 247 mètres à travers la vallée du Gardon. La largeur du pont était à l’origine plus petite, mais le pont latéral du XVIIIe siècle l’a élargie à 9 mètres.
Au sommet, le pont-aqueduc reste large de 3 m, chacun des niveaux ascendants du pont s’éloignant au-dessus des piles principales.
On estime que l’ensemble de la structure du pont pèse environ 50 400 tonnes de calcaire, de mortier et de pinces .
Le volume du pont pourrait tenir à l’intérieur de 21 000 mètres cubes, et certains des blocs de pierre les plus lourds pèsent environ 6 tonnes.
Toute la pierre qui a été utilisée pour la construction de ce pont a été extraite de la carrière voisine située à seulement 700 m en aval.
Toutes les pierres étaient taillées avec précision pour s’emboîter parfaitement les unes dans les autres , ce qui permettait aux bâtisseurs de ne même pas utiliser de mortier.
Le simple frottement entre des morceaux de pierre lourde parfaitement coupés et alignés fournissait suffisamment de force de liaison pour maintenir ensemble le pont entier.
En raison de son manque d’utilisation de mortier, les concepteurs de la Rome antique ont rarement utilisé ce type d’approche pour créer de grands aqueducs ou structures car il fallait couper et placer avec précision de très grandes quantités de pierre.
Les structures d’aqueduc ultérieures utilisaient beaucoup moins de maçonnerie qui était maintenue avec les propriétés de liaison d’un mortier très efficace.
Cela leur a permis de créer des arcs plus grands, plus hauts et plus minces qui pourraient être placés sur des piliers moins renforcés.
Le Pont du Gard comporte trois niveaux de pont distincts, tous avec leur nombre d’arches qui sont construites indépendamment les unes des autres pour offrir un meilleur support structurel et une meilleure flexibilité.
Le nombre d’arcs, l’épaisseur des piliers et la hauteur des arcs diffèrent pour chaque niveau et sont les suivants :
- Niveau de base – 6 arches allant jusqu’à 22 m de hauteur, les piliers ont une épaisseur de 6 m.
- Niveau intermédiaire – 11 arches pouvant atteindre 20 m de hauteur, les piliers ont une épaisseur de 4 m.
- Niveau supérieur – 35 arches (à l’origine 47) qui vont jusqu’à 7 m de hauteur, les piliers ont une épaisseur de 3 m.
Le sommet du niveau supérieur du pont abrite un conduit d’eau (specus) de 1,2 m de large et 1,8 m de haut.
Alors que le reste du pont comporte des pierres brutes qui n’ont pas été décorées, le conduit de specus lui-même a été taillé avec précision et poli à la perfection.
Les murs du conduit lui-même étaient en maçonnerie, et le sol était en béton, et toute la structure était recouverte d’un stuc fait de petits éclats de poterie et de tuiles, peints et recouverts d’une texture maltha.
Ce processus garantissait que le conduit d’eau restait lisse, durable et parfaitement sûr pour une exposition à long terme à l’eau.
Étant donné que le but de l’ensemble du pont est de transporter passivement l’eau via une légère différence de pente, seul le pont de la section specus a la baisse de hauteur nécessaire qui facilite l’écoulement de l’eau.
Ceci est réalisé par une simple différence de 2,5 cm dans la hauteur du spéculus entre les deux côtés du pont .
Le reste du pont est presque parfaitement nivelé et structurellement sain, le léger penchant étant présent en amont du Gardon.
Au départ, on pensait que cela avait été fait pour mieux protéger le pont de l’aqueduc contre les inondations, mais des découvertes récentes ont découvert que ce virage était le résultat de la dilatation thermique d’un ensemble de pierres qui faisait osciller un peu tout le pont en permanence vers l’amont.
L’aqueduc de Nîmes et le Pont du Gard
Grande et riche colonie romaine, la ville de Nemausus (Nîmes) qui abritait 50 000 habitants était confrontée à un problème d’eau dès sa création.
L’effort d’ingénierie pour y amener de l’eau a obligé les constructeurs d’aqueducs à se tourner vers la région montagneuse du nord qui comportait plusieurs sources, car les autres directions autour de la ville étaient inadaptées (soit en raison du manque de sources d’eau, soit en raison des basses plaines qui ne pouvait pas faciliter l’écoulement naturel de l’eau vers la ville).
La source d’eau choisie pour la ville était les sources de la Fontaine d’Eure près d’Uzès , qui étaient situées à 20 km de la ville par voie aérienne .
La structure de l’aqueduc elle-même a dû serpenter sur le parcours beaucoup plus long , contournant les grands contreforts du Massif central et prenant environ 50 km du passage pour atteindre finalement la ville.
La zone en question était rude et remplie d’obstacles naturels tels que des collines, des gorges, des végétations denses et des vallées profondes.
Les architectes romains ont souvent choisi de ne pas percer de grands tunnels uniques à travers les montagnes (dans ce cas, ils auraient besoin de jusqu’à 10 km de tunnel presque droit pour contourner un terrain accidenté), ils ont donc choisi un tracé en forme de V pour leur structure d’aqueduc qui commencerait à 76 m. au-dessus du niveau de la mer, puis ne descendent progressivement que de 17 m pendant tout le trajet de 50 km vers la ville .
Les architectes romains choisissaient souvent de ne pas percer de grands tunnels à travers les montagnes (dans ce cas, il leur faudrait jusqu’à 10 km de tunnel presque rectiligne pour contourner le terrain accidenté). Ils ont donc choisi un tracé en forme de V pour la structure de leur aqueduc, qui commencerait à 76 m au-dessus du niveau de la mer et ne descendrait progressivement que de 17 m pendant les 50 km du trajet vers la ville.
En fin de compte, une grande partie de l’aqueduc a fini par être placée à l’intérieur de tunnels, en fait, l’ aqueduc est souterrain sur 35 des 50 km au total. de l’ensemble de l’ouvrage.
La pente de l’aqueduc varie en fonction du terrain, mais elle est en moyenne de 1 sur 3 000, ce qui est bien inférieur à de nombreux autres aqueducs construits par les Romains (les célèbres aqueducs de Rome avaient une pente dix fois plus grande ).
Sur le Pont du Gard lui-même, la pente est de 1 sur 18 241 (2,5 cm de dénivelé en 456 mètres).
Tourisme
Le pont-aqueduc du Pont du Gard était réputé pour sa beauté depuis sa création.
Le fort attrait en a fait l’une des principales destinations touristiques de France, y compris une place sur le célèbre circuit traditionnel à travers le pays » Compagnons du Tour de France » que de nombreux Français se sont efforcés d’atteindre au cours de leur vie.
La popularité du pont est montée en flèche au 18ème siècle après la construction d’un pont latéral, permettant aux touristes de traverser personnellement le pont.
Le gouvernement français a réagi rapidement à l’augmentation de l’activité touristique, faisant du Pont du Gard et de l’environnement pittoresque environnant un site culturel protégé.
Au cours de l’histoire de la France, nombre de leurs monarques se sont efforcés de s’associer plus étroitement aux symboles survivants de la forte puissance impériale romaine, qui comprenaient à la fois des antiquités de collection et la préservation de structures célèbres.
Cela comprend les visites de
- Charles IX de France en 1564
- Louis XIV en 1660
- et de Louis XVI
qui a commandé diverses images du Pont du Gard qui ont été placées dans sa nouvelle salle à manger au Palais de Fontainebleau.
Le mécénat de Louis XVI a également été essentiel dans la collecte de fonds pour la restauration du pont des années 1850 qui a permis au Pont du Gard de survivre jusqu’à ce jour.
Les touristes et les voyageurs réguliers pouvaient visiter et traverser le pont latéral du Pont du Gard jusque dans les années 1990.
La congestion toujours croissante de la circulation des piétons et des véhicules sur le pont routier de 1743 a posé de nombreux problèmes à la préservation du pont.
Cela comprenait également l’occurrence toujours croissante de la construction de structures illégales près du pont (principalement une boutique touristique).
Tout cela s’est terminé en 1996 lorsque le Conseil général du Gard et le gouvernement français ont exécuté un plan pour nettoyer la zone environnante autour du pont et lui redonner sa gloire naturelle d’antan .
Le réaménagement comprenait la fermeture du pont à la circulation générale et la construction du musée voisin qui a fourni de nombreuses informations supplémentaires et un contexte historique pour cette grande structure.
Aujourd’hui, deux millénaires après sa création, le Pont du Gard est l’une des cinq premières destinations touristiques de France , avec plus d’un million de personnes le visitant chaque année .
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