L’ancienne Nemausus était une ville sur la Via Domitia, la première voie romaine construite en Gaule.
Aujourd’hui, plusieurs centaines d’années après la chute de Rome, les monuments construits sur Nîmes au 1er siècle sont encore comme neufs.
L’extraordinaire amphithéâtre sert encore de stade pour les festivals, tandis que la Maison Carrée est aussi complète que les anciens territoires romains.
Allez encore plus loin dans votre conquête de Nîmes en vous aventurant jusqu’au Pont du Gard, une partie de l’étonnant aqueduc qui alimentait la ville en eau à 50 kilomètres de distance.
Des ruines antiques à l’art contemporain, voici un aperçu de ce qu’il ne faut tout simplement pas manquer.
1. Les Arènes
L’amphithéâtre romain de Nîmes a fièrement résisté à l’épreuve de 2 000 ans et a fière allure pour son âge.
Les arènes sont toujours utilisées pour des fêtes et des concerts, et chaque mois de mai est une scène solennelle pendant six jours de corrida lors de la Feria de Nîmes.
En visite, il y a de quoi se mettre sous la dent, car même la configuration des cages d’escaliers et des galeries est impressionnante, et aurait permis à 24 000 spectateurs d’entrer et de sortir en quelques minutes sans risquer le coup de foudre.
De l’extérieur, près de l’entrée, on distingue les têtes de taureaux sculptées juste au-dessus du niveau supérieur des arches.
2. Maison Carrée
Pièce exemplaire de l’architecture vitruvienne, la Maison Carrée est presque sans précédent dans l’ancien monde romain.
Il est ici depuis plus de 2 000 ans et les seuls signes de vieillissement sont un peu d’usure sur les colonnes du merveilleux portique.
Le temple était dédié à Gaius et Lucius Caesar, deux petits-fils de l’empereur Auguste décédés dans leur jeunesse.
Au cours des 20 siècles suivants, il devint :
- une maison,
- un grenier à grains,
- une église
- Elle fut également le tombeau évoqué du duc d’Uzès du XVIe siècle, Antoine de Crussol.
Toutes ces fonctions ont aidé à garder le temple en un seul morceau pendant si longtemps.
Pour entrer, il faut passer par la porte majestueuse de près de sept mètres de haut et il y a une petite chambre sans fioritures montrant un film sur l’ancien Nemausus.
3. Jardins de la Fontaine
Les parcs ne sont pas plus grandioses que ces jardins du XVIIIe siècle autour de la source d’eau où l’ancienne Nîmes a été fondée.
Il y a des balustrades majestueuses, de larges escaliers, des statues et des vases en marbre, mais aussi des monuments romains passionnants, que nous visiterons plus tard.
Lorsque les Jardins de la Fontaine ont ouvert leurs portes en 1745, c’était l’un des premiers parcs publics d’Europe. Le jardin a vu le jour après que des tentatives de canalisation de la source naturelle ont conduit à la découverte d’un temple d’Auguste et d’un théâtre.
Venez faire d’autres découvertes romaines et vous ressourcer sur des chemins de cèdres et de marronniers d’Inde.
4. Temple de Diane
Presque caché derrière un bosquet de pins sur le côté ouest des Jardins de la Fontaine se trouvent les ruines d’une chambre avec une longue voûte en berceau qui s’est effondrée il y a des siècles.
Sur les côtés se trouvent des passages avec des graffitis séculaires gravés dans les murs, et il y a des fragments de pierre sculptée de manière experte dans la pièce principale.
Le site s’appelle le « Temple de Diane » bien que le but exact du bâtiment soit inconnu – c’était peut-être une bibliothèque.
Juste à l’entrée, une plaque vous raconte l’histoire du site depuis l’époque médiévale et comment il a été endommagé par un incendie au début de l’ère moderne.
5. La Tour Magne
À son apogée, la tour au sommet des Jardins de la Fontaine s’élevait à 32 mètres, éclipsant tous les autres bâtiments de la ville (elle est maintenant à 18, ce qui est assez haut !).
La tour est tout ce qui reste des fortifications érigées sous le règne de l’empereur Auguste en 15 av.
De son piédestal au point culminant de Nemausus, il aurait été un phare et une tour de guet cruciale contrôlant la plaine.
Vous pouvez entrer pour lire les panneaux explicatifs sur ses origines celtiques, et monter les escaliers jusqu’au belvédère à 18 mètres où les affichages vous montrent à quoi aurait ressemblé le panorama il y a 2 000 ans.
6. Musée des Beaux-Arts
Le deuxième plus grand musée des beaux-arts du Languedoc-Roussillon est un trésor de la peinture
- française,
- italienne,
- flamande
- et hollandaise des années 1500 aux années 1800.
Le musée a été fondé en 1821 et a d’abord été installé dans la Maison Carrée avant de rejoindre cette salle spécialement construite rue de la Cité Foulc en 1907.
Vous verrez les œuvres de Pieter Coecke van Aelst, Rubens et Paul Delaroche.
Vous pourrez ensuite admirer la plus grande mosaïque de Nîmes, mesurant 8,80 mètres sur 5,94 représentant le « Mariage d’Admète ».
Suivez ceci avec le magnifique médaillon en terre cuite émaillée de la Vierge à l’Enfant du sculpteur de la Renaissance Andrea della Robbia.
7. Carré d’Art
Après les inondations de Nîmes en 1988, la ville a décidé de rajeunir la place autour de la Maison Carrée et de construire une bibliothèque et un espace d’art moderne.
Norman Foster a remporté le concours d’architecture et sa création en acier, béton et verre se trouve juste en face du temple.
Bien qu’il compte neuf étages, le bâtiment a une silhouette subtile car les étages inférieurs sont tous souterrains.
Les galeries accueillent des expositions temporaires d’artistes contemporains, mais aussi une collection de 480 œuvres et les expositions permanentes sont renouvelées chaque année.
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8. Pont du Gard
La magnifique construction qui traverse le Gardon est à 20 kilomètres de Nîmes, mais fait partie des infrastructures de la ville antique.
L’aqueduc amenait l’eau depuis la Fontaine d’Eure, contournant le haut plateau directement au nord de Nîmes par un croissant de 50 kilomètres.
Le Pont du Gard est la section la plus étonnante, s’élevant à près de 50 mètres, avec trois rangées d’arches.
Et malgré l’ampleur impressionnante de l’aqueduc, il n’y a qu’une différence de pente de 2,5 centimètres d’un côté du Pont du Gard à l’autre, à 275 mètres sur la rive opposée.
9. Castellum Divisorium
Derrière la balustrade de la rue de la Lampeze se cache quelque chose que l’on ne peut voir qu’à deux endroits au monde : à Pompéi et ici.
Cela n’a peut-être pas l’air de grand-chose, mais comme le panneau d’information vous en informera, c’était le terminal de l’aqueduc de Nemausus.
C’est ahurissant de se rappeler que l’eau aurait parcouru 50 kilomètres jusqu’à cet endroit.
On distingue encore dans la structure de dix trous, auxquels auraient été fixés des tuyaux en plomb alimentant en eau les fontaines publiques, les équipements et les habitations qui pouvaient s’en offrir le privilège.
10. Les Halles de Nîmes
Vous serez séduits par les étalages somptueux de produits régionaux, et à Nîmes ce sont les olives picholines et les poissons comme la dorade ou les huîtres, pêchés du jour au lendemain et vendus aux comptoirs des poissonniers quelques heures plus tard.
Mais comme une grande partie de la ville fait ses courses aux Halles, vous pouvez voir les habitants vivre leur vie d’une manière que vous ne pouvez pas voir dans les sites plus touristiques.
Apportez aussi de l’appétit car le midi, il y a une sélection de bars alimentaires avec des plats locaux comme la brandade, le cassoulet et même la paella.
11. Cathédrale de Nîmes
La cathédrale est un document de l’histoire tumultueuse de Nîmes, et dès que vous verrez la façade ouest, vous saurez qu’elle a subi beaucoup de châtiments en son temps.
Il y a eu un édifice religieux ici depuis le temple romain d’Auguste, et la tour nord-ouest et quelques arches sur la façade ont été construites dans les années 1100.
Ce sont tous ceux qui ont survécu aux guerres de religion françaises aux XVIe et XVIIe siècles, de sorte que le reste du bâtiment a un design néo-gothique du XIXe siècle, tandis que l’intérieur a également subi une refonte néo-byzantine.
Arrêtez-vous pour voir l’orgue à l’intérieur, datant de 1643 avec un buffet sculpté qui est protégé au titre des monuments historiques français.
12. Place aux Herbes
Si vous étudiez la façade de la cathédrale, vous pouvez distinguer une rangée de trous au-dessus de votre tête à gauche du portail ; ceux-ci étaient fabriqués par des vendeurs du marché médiéval, qui fixaient leurs étals dans le mur.
La place aux Herbes a également été l’endroit où certains des moments les plus sombres de Nîmes pendant les guerres de religion françaises ont eu lieu, notamment le massacre de prêtres et de moines catholiques lors des émeutes huguenotes de la Michelade en 1567.
Cela a déclenché la deuxième guerre de religion.
Mais maintenant, au lieu d’effusions de sang religieuses, vous pouvez discuter à la terrasse d’un café, faire le tour du marché aux puces et vous offrir une glace du glacier.
13. Esplanade Charles de Gaulle
Juste à côté de l’amphithéâtre se trouve un bel espace ouvert, bordé de micocouliers de platanes, et décoré du marbre Fontaine Pradier.
La fontaine a été ajoutée en 1851 et est une grande allégorie pour la ville et la région.
La femme sur le piédestal représente Nîmes car la Maison Carrée est sur sa tête (à la romaine) , tandis que les quatre figures ci-dessous sont pour chacun des grands plans d’eau de la région : La source à Nîmes, le Gardon, l’Eure (canalisé à Nîmes par l’aqueduc) et le Rhône.
Après cette petite leçon de géographie, vous pourrez faire une pause dans un café du côté nord de l’esplanade ou faire une promenade digne sous les micocouliers et les platanes le long d’une des avenues.
14. Portes romaines
La voie romaine Via Domitia traversait la Porte Auguste pour descendre à Cadix en Espagne, reliant ainsi la pointe sud de la péninsule ibérique à Rome.
Il y a deux arches au milieu, qui auraient été destinées à la circulation routière comme les charrettes, et flanquant celles-ci se trouvent deux ouvertures plus petites pour les piétons.
Si vous regardez en bas, vous pouvez voir les emplacements marqués des deux tours qui auraient défendu la porte il y a deux millénaires.
La Porte de France, moins visible, est au sud de Nîmes, avec une seule arche au-dessus d’une route et coiffée d’une galerie aveugle (piliers et linteaux sans ouverture).
Le Musée de la Romanité
Le Musée de la Romanité est un musée interactif de nouvelle génération, grâce à l’utilisation de dispositifs multimédias dans l’ensemble des collections, pour une expérience immersive surprenante et pour voir Nîmes à l’époque romaine sous un angle inédit.
Situé face aux Arènes de Nîmes, ce musée a été conçu dans un style contemporain par l’architecte Elizabeth de Portzamparc, avec une couverture de verre drapée sur la façade, telle une mosaïque ondulée.
Le Musée de la Romanité est un musée à la fois scientifique et innovant, une véritable expérience, avec une librairie-cadeau, un restaurant gastronomique de type bistrot avec vue sur les Arènes, et un jardin de style méditerranéen.
Le Musée de la Romanité est bien plus qu’un simple musée gallo-romain, c’est aussi un musée archéologique où l’on peut tout apprendre de l’influence romaine sur la région à travers les siècles.
Tout comme les autres musées de Nîmes, il porte le label « Musée de France ».
C’est le plus grand musée du Gard et l’un des plus visités de la région Occitanie.
15. Gastronomie
La brandade, plat phare de Nîmes, est une sorte d’émulsion à base de morue salée et d’huile d’olive, accompagnée de pommes de terre ou de pain.
C’est un plat d’hiver qui réchauffe et qui est souvent cuit dans une tarte pâtissière.
Les olives picholines sont un aliment de base local et sont consommées crues en collation avec des boissons.
Ils font une délicieuse huile d’olive et sont l’ingrédient principal de la tapenade, qui est une pâte d’olive aux anchois et aux herbes qui se marie très bien avec du pain croustillant.
Et pour un repas traditionnel satisfaisant, Garditraditionnel hors du commun, la Gardiane de taureau est un ragoût de vin rouge fait avec de la viande de taureau cuite lentement et servi avec du riz et des olives noires.
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